Una capa de sedimentos podría servir para predecir los mayores terremotos

El descubrimiento es obra de científicos de las universidades de Yale y de Washington.

La zona de subducción es el límite donde dos placas tectónicas chocan (una de ellas pasa por debajo de la otra). Los terremotos más severos en la historia reciente (Indonesia en 2004, Alaska en 1964, Chile en 1960 y Pacífico Noroccidental en 1700) ocurren en fallas de zona de subducción. En los Estados Unidos, existen zonas de subducción a lo largo del margen del archipiélago aleutiano en Alaska y del margen de Cascadia localizado en la costa oeste del Pacífico Noroeste.

"Los sismólogos saben desde hace mucho que el movimiento de las placas en las zonas de subducción puede ser suave y constante en algunas zonas, y abrupto y violento en otras", recalca Mark Brandon, profesor de geología en la Universidad de Yale.

Esquema de una zona de subducción y su relación

con la acumulación de sedimentos. (Foto: Yale University )

Las placas de la Tierra se mueven, y los seísmos se desatan en estas zonas de subducción, pero algunos tienen mayores consecuencias que otros. El estudiante de doctorado Christopher W. Fuller y el profesor Sean D. Willett, de la Universidad de Washington, junto con Brandon, creen que han encontrado la clave para identificar las zonas específicas dentro de una zona de subducción que producirán los daños más severos en el momento de su ruptura.

La superficie de la Tierra tiene aproximadamente 51.000 kilómetros de zonas de subducción, y el movimiento a lo largo de la frontera de estas zonas es, en promedio, de 5 centímetros de deslizamiento por año. Sin embargo, donde los márgenes se detienen y después rompen en terremotos, los desplazamientos han sido de hasta veinte metros, a lo largo de cientos de kilómetros, en cuestión de decenas de minutos, destaca Brandon.

El equipo empleó simulaciones informáticas para determinar cómo la placa superior se deformaba sobre la falla de zona de subducción debido a la acumulación de sedimentos "El borde de la placa superior se deformará continuamente", explica Brandon. "Conforme una placa se mueve debajo de la otra, y la placa superior se deforma, disminuye la adhesión en la falla de subducción y reduce su habilidad de generar grandes terremotos".

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