Estratigrafía terrestre *
Rango: hasta unos 4.000 millones de años
En qué se usa: determinación de antigüedad de fósiles y otros especímenes hallados en capas relacionadas con otros estratos de edad conocida.
La determinación la edad de fósiles y rocas por diversos métodos en determinadas capas geológicas define las edades de estas capas. Dado que en la mayor parte del territorio del planeta estas capas permanecen en un orden estable, es posible definir la edad de capas que se hallan en medio (como en un sandwich), o más o menos adyacentes por encima o por debajo de capas ya reconocidas.
Por ejemplo, hace unos 530 millones de años se produjo la explosión del Cámbrico. Muchos tipos de animales aparecieron de pronto donde antes había sobre todo animales simples, incluidos parientes de las medusas y las esponjas. ¿A partir de qué evolucionaron estas nuevas formas?
El registro fósil nada dijo hasta 1998, cuando los científicos descubrieron restos de vida multicelular compleja en un antiguo lecho marino en China. Fosilizados en un ínfimo trozo de fosfato de calcio había unos embriones no mayores que un grano de arena. No fue posible fecharlos directamente, pero sí fijar su edad mediante dos herramientas basadas en la estratigrafía terrestre.
Primero, las formaciones rocosas de todo el mundo han revelado que la proporción de carbono 13 del agua marina varía con el tiempo y los científicos pueden fechar esa fluctuación mediante los circones. El patrón de los isótopos hallados en China concuerda con el de Namibia, lo que confina que la edad de los embriones es de entre 548 y 590 millones de años. Segundo, los embriones estaban cerca de una capa de fósiles de pertatataka, formas de plancton que desaparecieron en la época en que se formaron unas capas de ceniza en el mar Blanco, en Rusia, hace 555 millones de años, y estaban sobre unos depósitos glaciales cuya edad se calculó en 590 millones de años.
Con estos datos, los científicos estiman que los embriones tienen entre 555 y 590 millones de años de edad.
Representación gráfica de cómo se determinan las fechas en base a los estratos.
Pequeños embriones de China
* Traducido, adaptado y ampliado por Eduardo J. Carletti de National Geographic y textos en varios sitios en Internet
