En la Europa del 1700, hablar de antigüedades de 50 ó 60 mil años para restos de seres vivos hubiese sido considerado algo absurdo. Se había estudiado la cronología de la Biblia para calcular cuánto tiempo había pasado desde los días del Edén, sumando la edad de Adán y sus descendientes. En la década de 1650 el arzobispo irlandés James Ussher propuso la fecha que sería la norma durante doscientos años: Dios creó la Tierra en el año 4004 antes de nuestra era, el 22 de octubre, para ser precisos.
Los geólogos comenzaron a derrumbar esa idea de que la Tierra era joven recién a fines del siglo 18, cuando descubrieron que las rocas del planeta están organizadas en un sistema de capas o estratos. Las capas se formaron por fuerzas que todavía podemos ver en acción en la actualidad: la continua pulverización de las montañas y la suave lluvia de sedimento sobre el fondo de los ríos; pero esas fuerzas trabajan lentamente y, para que realmente hubiesen creado los paisajes que hoy vemos la Tierra tendría que tener miles de millones de años de antigüedad.
Hubo que esperar hasta el siglo 20 para que los científicos fijaran con exactitud la edad de la Tierra. Poco después de que los físicos descubrieran la radiactividad y comprendieran que podían utilizarla para determinar la edad de las rocas, se dieron cuenta de que podían echar mano del mismo método para descubrir la edad del planeta mismo.
Parte de los átomos radiactivos de la Tierra fue expulsada por el estallido de estrellas supernovas vecinas. Los átomos se reunieron en un disco primigenio que orbitaba en torno al joven sol y finalmente ayudaron a la creación del sistema solar, fusionándose para formar planetas, cometas y meteoroides.
Debido a que han estado en la Tierra desde el principio, esos átomos radiactivos pueden decirnos qué edad tiene el planeta. Algunos de ellos son isótopos de uranio que se descomponen en plomo: el uranio 235 en plomo 207, con una vida media de 704 millones de años, y el uranio 238 en plomo 206, con una vida media de 4.470 millones de años.
En la década de los 50, Clair Patterson, geoquímico estadounidense, comparó la cantidad de uranio y plomo en rocas de la Tierra y en meteoritos que habían chocado con ella. Todas sus muestras indicaron un origen común en los inicios del sistema solar. La edad de la Tierra, calculó, era de 4.550 millones de años.
Mientras la Tierra se enfriaba y se formaba su corteza, se formaron las primeras rocas. Descubrir la antigüedad de las primeras rocas resulta ser más difícil que calcular la edad de la propia Tierra, pues una vez que una roca se forma, su uranio comienza a descomponerse lentamente en plomo, pero si el agua subterránea le agrega plomo o uranio (o se lo quita) los investigadores terminan calculando una fecha errónea.

· Traducido, adaptado y ampliado por Eduardo J. Carletti de National Geographic y textos en varios sitios en Internet