Esponja de más de 510 millones de años *

La Universidad de Zaragoza descubre en el yacimiento de Murero una esponja de hace más de 510 millones de años

Las investigaciones llevadas a cabo por el grupo consolidado Patrimonio y Museo Paleontológico de la Universidad de Zaragoza, junto con las Universidades de Valencia y Complutense de Madrid, han hecho posible el descubrimiento de la presencia de estratos donde se conservan delicadas esponjas de hace más de 510 millones de años, entre las que destaca una nueva especie que se ha denominado Leptomitus conicus. Este descubrimiento se ha publicado en la prestigiosa revista inglesa "Palaeontology".

La nueva esponja vivía anclada sobre los fondos blandos de una extensa plataforma marina de la que los estratos cámbricos de Murero formaban parte. Las frágiles esponjas cámbricas sólo fosilizan en condiciones excepcionales, siendo éste el primer registro de este tipo de fauna que aparece en Europa, lo que ha permitido conocer mejor la distribución biogeográfica de este grupo, que se creía estaba restringida a Estados Unidos, Canadá y China.

El yacimiento de Murero, considerado la capilla Sixtina de los trilobites cámbricos, es famoso por la abundancia y diversidad de las especies de este grupo fósil de las que se han inventariado, sólo en esta área, ya más de setenta.

El Grupo Patrimonio y Museo Paleontológico, dirigido por el profesor de la Universidad de Zaragoza Enrique Villas, es uno de los grupos de investigación universitarios reconocidos por el Gobierno de Aragón y se enmarca en el departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias. Su objetivo general es el estudio del patrimonio paleontológico de Aragón y su proyección museística.

Este grupo presenta distintas líneas de investigación que, en general, estudian las faunas marinas y la flora durante los últimos 600 millones de años en Aragón. Una de estas líneas analiza los cambios climáticos durante el Ordovícico, especialmente el registro en Aragón de la glaciación que tiene lugar al final de este periodo. Otra línea de investigación estudia las floras de la Era Mesozoica, especialmente las representadas en Aragón y otra línea analiza los invertebrados marinos de edad jurásica.

En este Grupo Patrimonio y Museo Paleontológico se engloba también la línea de investigación liderada por el profesor Eladio Liñan, que estudia la explosión de la vida durante el periodo Cámbrico. Ha sido este grupo el que ha localizado la Leptomitus conicus.

Fuente: ZARAGOZA, 20 MARZO 2007 (EUROPA PRESS)

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8 Marzo 2007

El método del carbono 14 *

Rango: cero a 40.000 años, sólo en restos de seres vivos

En qué se usa: principalmente en Arqueología, o en Paleontología cuando se trata de definir la edad de restos de seres vivos de menos de 40.000 años de antigüedad

Hemos oído infinidad de veces sobre el carbono 14. Quizás alguno de los que se encuentran leyendo esto crea que sirve para medir todo, incluso los fósiles convertidos en piedra y cristales. No es raro pensar así, ya que el carbono 14 se utiliza siempre en la determinación de cuerpos —y partes de ellos— que estuvieron vivos. La cantidad de carbono 14 que persiste en un material orgánico permite determinar antigüedades de hasta 40.000 años.
¿Qué es y de dónde sale el carbono 14? Los átomos de los elementos contienen partículas en su núcleo: protones y neutrones. La cantidad de protones (con carga positiva) es fija, y determina qué elemento es ése, pero la cantidad de neutrones (de carga neutra) de un núcleo atómico puede variar. El carbono normalmente tiene seis protones y seis neutrones (carbono 12), pero en algunos casos puede tener más neutrones: entonces se convierte en un isótopo. El carbono 14 es un isótopo que tiene ocho neutrones en lugar de seis. Esto lo hace radiactivo, y ser radiactivo significa que emite algo en forma de energía, y esta energía radiactiva proviene de algo que se llama desintegración. ¿Qué se desintegra? Las partículas excedentes en el núcleo.
Los isótopos radiactivos se descomponen hasta volverse átomos estables (como lo es el carbono 12), y lo hacen con un ritmo fijo, predecible. De una cantidad determinada de carbono 14, digamos un kilogramo, la mitad se desintegrará en 5.730 años. Después de otros 5.730 años, quedará la cuarta parte. El carbono 14 se forma en la atmósfera cuando las partículas que llegan del espacio chocan con los átomos. Las plantas y animales absorben, mientras están vivos, dióxido de carbono del aire, que contiene grados constantes de carbono 12 y 14. Pero cuando mueren, el isótopo de carbono se descompone, convirtiéndose en nitrógeno 14 a un ritmo conocido. La cantidad de carbono 14 en ese material orgánico va disminuyendo de tal manera que se puede medir, miles de años después, cuánto carbono 12 existe y compararlo con la cantidad de carbono 14 que aún permanece. De la relación surge la edad de ese ser vivo, contada exactamente desde el momento de su muerte.
Dado que en los sitios donde se excava buscando el pasado los objetos suelen estar ubicados en capas (estratos), es posible saber la antigüedad de toda la capa analizando por carbono 14 cualquier resto de esa capa que haya sido parte de un ser vivo, como huesos, conchas de moluscos, pelos, pieles y caparazones, dientes, semillas, cáscaras de frutos, madera, etc. De este modo es posible determinar —con sólo encontrar un objeto de origen biológico entre los restos— la antigüedad de sitios arqueológicos más recientes (menos de 40.000 años).
Los fósiles de más de 40.000 años poseen tan poco carbono 14 residual que ya no es posible fecharlos, lo cual ha obligado a buscar otros métodos.

Figuras de marfil del valle de Beersheba, Israel, talladas en colmillos de hipopótamo y elefante cuya antigüedad se pudo determinar con el carbono 14: Edad del cobre, hace 5.500 años.

* Traducido, adaptado y ampliado por Eduardo J. Carletti de National Geographic y textos en varios sitios en Internet

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8 Marzo 2007

Estratigrafía terrestre *

Rango: hasta unos 4.000 millones de años

En qué se usa: determinación de antigüedad de fósiles y otros especímenes hallados en capas relacionadas con otros estratos de edad conocida.

La determinación la edad de fósiles y rocas por diversos métodos en determinadas capas geológicas define las edades de estas capas. Dado que en la mayor parte del territorio del planeta estas capas permanecen en un orden estable, es posible definir la edad de capas que se hallan en medio (como en un sandwich), o más o menos adyacentes por encima o por debajo de capas ya reconocidas.

Por ejemplo, hace unos 530 millones de años se produjo la explosión del Cámbrico. Muchos tipos de animales aparecieron de pronto donde antes había sobre todo animales simples, incluidos parientes de las medusas y las esponjas. ¿A partir de qué evolucionaron estas nuevas formas?

El registro fósil nada dijo hasta 1998, cuando los científicos descubrieron restos de vida multicelular compleja en un antiguo lecho marino en China. Fosilizados en un ínfimo trozo de fosfato de calcio había unos embriones no mayores que un grano de arena. No fue posible fecharlos directamente, pero sí fijar su edad mediante dos herramientas basadas en la estratigrafía terrestre.

Primero, las formaciones rocosas de todo el mundo han revelado que la proporción de carbono 13 del agua marina varía con el tiempo y los científicos pueden fechar esa fluctuación mediante los circones. El patrón de los isótopos hallados en China concuerda con el de Namibia, lo que confina que la edad de los embriones es de entre 548 y 590 millones de años. Segundo, los embriones estaban cerca de una capa de fósiles de pertatataka, formas de plancton que desaparecieron en la época en que se formaron unas capas de ceniza en el mar Blanco, en Rusia, hace 555 millones de años, y estaban sobre unos depósitos glaciales cuya edad se calculó en 590 millones de años.

Con estos datos, los científicos estiman que los embriones tienen entre 555 y 590 millones de años de edad.